« Au nom de la loi, je vous arrête. » Telle est la formule que nous entendons régulièrement dans la bouche des héros de polars lorsqu’ils passent les menottes aux criminels. Formule qui met en évidence le rôle des lois dans une société : « arrêter » les actions de ceux qui ne respectent pas les limites qu’elles leur imposent et prennent des libertés avec elles en les transgressant. L’antinomie entre loi et liberté semble au premier abord évidente : les lois civiles semblent avoir été créées pour poser des limites à la liberté des individus. Mais les lois ne sont-elles qu’une entrave à notre liberté ? Ces limites qui sont imposées à nos actions ne protègent-elles pas plutôt en retour notre liberté, dans la mesure où elles empêchent autrui de nous nuire en abusant de la sienne ? Parce qu’obéir à la loi nous est souvent pénible, parce que nous ne faisons souvent attention aux lois que lorsqu’elles s’opposent à nos désirs nous pouvons être tentés d’idéaliser une vie hors-la-loi et d’y voir la véritable liberté. Mais un individu sans limite, qui peut donc faire tout ce qu’il désire, est- il réellement libre ? La véritable liberté ne réside-t-elle pas plutôt dans la capacité à se mettre des limites et à reconnaître le bien-fondé des lois ? D’autant que celles-ci n’édictent pas que des obligations et des interdictions, autrement dit des devoirs, mais nous donnent aussi des droits. Nous verrons donc dans un premier temps que les lois sont bien une entrave à la licence, c’est-à-dire à la liberté de faire tout ce que l’on désire. Mais dans un deuxième temps nous verrons que la licence n’est pas la véritable liberté et que celle-ci ne peut exister et être garantie que par les lois. Enfin nous verrons comment les lois ne se cantonnent pas à protéger notre liberté, mais sont également créatrices de libertés.

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D’un côté il semble évident que nous possédons une nature humaine puisque l’être humain est un être naturel, un animal parmi les autres animaux, pourvu de certaines qualités naturelles qui le distinguent justement des autres animaux. Mais d’un autre côté, quand nous observons les êtres humains, nous voyons parmi eux tellement de différences que définir cette nature humaine semble difficile, voire impossible tellement la culture semble influer sur nous et nous modifier. Y a-t-il une nature humaine ? Peut-on la trouver en grattant la couche de culture qui s’y surajoute et ainsi distinguer l’inné de l’acquis ? Ou bien la culture transforme-t-elle à ce point la nature qu’elle finit par l’anéantir complètement ? Et n’est-ce pas finalement dans la nature de l’homme que d’avoir cette capacité spécifique à échapper à la nature en se modifiant par la culture ?

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Il arrive souvent que l’on ne comprenne pas que quelqu’un soit malheureux, alors qu’on juge qu’il a réussi à satisfaire tous ses désirs, qu’il a donc tout pour être heureux. Ce paradoxe nous interroge : faut-il satisfaire tous ses désirs pour être heureux ? Ce qui rend difficile la réponse à cette question, c’est d’abord la difficulté que nous avons à définir le bonheur : le bonheur n’est-il, comme on l’imagine spontanément, que le paroxysme, tant en intensité qu’en durée, du plaisir ? Si on admet une telle conception du bonheur, il y a donc un rapport nécessaire entre satisfaction des désirs et bonheur. Ce qui pose un nouveau problème, celui de notre capacité à réaliser un tel idéal : en effet, pour diverses raisons (limites matérielles, limites morales…), il semble impossible de réaliser tous nos désirs. Faire de la totale satisfaction de nos désirs une condition nécessaire au bonheur, n’est-ce pas alors se condamner à n’être jamais heureux ? Se pose donc enfin la question des moyens ou de l’attitude à adopter pour parvenir au bonheur. Cultiver nos désirs ? Leur Imposer au contraire des limites raisonnables ? Ou bien adopter une toute autre perspective sur le bonheur ?